Tanto en la ficción como en la realidad se habla de la figura del psicópata. Aparecen en películas, series, libros y también en los distintos medios informativos como periódicos, radio y televisión. Se les consideran personas conflictivas que, a menudo, cometen delitos y que pueden atentar contra las vidas de las personas.

En el DSM, manual de diagnóstico y estadístico de trastornos mentales, no aparece la psicopatía como tal, sino como Trastorno Antisocial de la Personalidad (TAP). Se estima que el 1% de la población (1 de cada 100 personas) padece esta patología, aunque es probable que el porcentaje sea mayor, ya que es muy difícil controlar el volumen de esta población. Se suele dar más en hombres que en mujeres. A estos individuos no les provoca malestar su trastorno, pero sí a las personas que están a su alrededor, especialmente a los más cercanos. Sus características personales hacen que estos individuos no tengan muchas relaciones sociales y las que tienen suelen ser de poca duración y muy problemáticas. Sus relaciones interpersonales se basan en una utilización instrumental de las personas para conseguir sus objetivos. Una de las características fundamentales del psicópata es su falta de empatía, por tanto, no realiza una participación afectiva de las emociones del otro, y eso hace que su “modus operandi” consista en mentir, extorsionar, agredir o cualquier otra manifestación de conductas que atentan contra los derechos de las personas sin ni siquiera tener remordimientos, provocando malestar físico y mental en otras personas.

Se puede pensar que estas personas suelen acabar en la cárcel y en cierta medida es cierto. Hay distintos estudios que demuestran que el Trastorno de Personalidad Antisocial es de las patologías psicológicas más presentes en los reclusos. El PCL- R es un buen instrumento para poder detectar al psicópata criminal, pero no todos los psicópatas presentan conductas impulsivas ni necesariamente cometen delitos, a este tipo de psicópatas se les conoce como subclínicos. Los psicópatas no criminales o subclínicos pueden integrarse en la sociedad como uno más, suelen tener un cierto encanto superficial que les permite parecer personas competentes y agradables, pudiendo aspirar a puestos importantes. De hecho, se cree que muchos políticos, empresarios,  artistas y otras profesiones de prestigio son psicópatas subclínicos. Suelen ser individuos dotados de inteligencia, audaces y con mucha ambición, que conocen las normas sociales y saben qué hacer para conseguir sus objetivos sin ser detectados. Esos objetivos pueden ser lícitos o ilícitos, ya que ellos tienen sus propias normas y no tiene por qué estar en consonancia con las normas establecidas.

Si es un reto detectar al psicópata o persona con TAP, tanto más es su tratamiento. A la población reclusa de psicópatas, se les ha aplicado diferentes tratamientos de distinto tipo. Lo cierto es que ninguna ha funcionado a largo plazo, siendo algo efectivas a corto plazo algunas técnicas de intervención de tipo conductual, de refuerzo y castigo. Mejoran su conducta para lograr salir de la cárcel lo antes posible, pero no creen que necesiten cambiar, piensan que el problema lo tienen los demás, no ellos. Una vez que están en libertad suelen actuar como estaban acostumbrados, produciéndose un gran número de reincidencias en los delitos. Un problema que se ha encontrado es que en los programas de reinserción donde se realiza psico-educación suele tener efectos no deseados, ya que los psicópatas aprenden nuevas técnicas para poder atentar contra los derechos de los demás pero de forma más sofisticada y sutil, y así evitar ser detectados.

A día de hoy el psicópata sigue siendo un reto para la psicología. No acuden a consulta en busca de ayuda (salvo que tengan otro problema asociado), son difíciles de detectar (especialmente los subclínicos) y en el caso que sean detectados no hay tratamientos que sean efectivos. La investigación, hasta no hace mucho, dejó de abordar la psicopatía como tema central por tratarse de sujetos que no sufren (o al menos no por padecer este trastorno), por ser poco colaboradores y aparentemente incurables. Hoy en día se intenta comprender mejor a estas personas, tanto a nivel teórico como práctico.

Una de las teorías más recientes es la que aborda la psicopatía desde una concepción triárquica, en el que se abordan tres conceptos que lo explican, la desinhibición o falta de control de impulsos, la maldad o falta de empatía y la audacia o capacidad para poder relacionarse de forma exitosa con otras personas para conseguir sus objetivos. El nivel de audacia podría ser un buen indicador que puede servir para diferenciar al psicópata subclínico con respecto al psicópata criminal. Estos tres conceptos engloban una serie de características adicionales que explican de forma más compleja la figura del psicópata.

A nivel neuropsicológico se dan muestras que, especialmente los psicópatas más impulsivos, tienen menos activo el lóbulo prefrontal, encargado de la planificación de comportamientos complejos, en la forma de expresar la personalidad, en los procesos de toma de decisiones y en el comportamiento social adecuado a cada situación. Otros estudios han demostrado que estos individuos tienen mayor tolerancia al estrés y menor sensibilidad ante imágenes desagradables de desastres o de sufrimiento ajeno (muertes, mutilaciones, etc), es decir, que les provoca menor rechazo que a personas sin TAP. También dan menos valencia positiva a las imágenes agradables (muestras de afecto, sexuales, alegría, etc.) que las personas no psicópatas. Estos hallazgos dan muestra de las deficiencias en el control de impulsos y su carencia o falta de capacidad empática.

Hay que seguir investigando para conocer mejor los mecanismos que se activan en la mente del psicópata. Es fundamental encontrar técnicas efectivas de tratamiento con el objetivo de integrarlos adecuadamente a la sociedad o al menos, poder controlarlos de forma segura para que no supongan una amenaza para los demás.

Es probable que a lo largo de nuestras vidas, de forma directa o indirecta conozcamos a uno o más psicópatas. Puede ser cualquiera: el panadero, el jefe o profesor, el alcalde, un amigo lejano o incluso un familiar. Profundizar en nuestras relaciones con estas personas sería altamente perjudicial y destructivo, por lo que se recomienda evitar relacionarse con estas personas en la medida de lo posible y sobre todo, no convertirse en un obstáculo en la consecución de sus objetivos. En todo caso, si se está en situación de peligro se debe pedir ayuda a la policía y/o a los servicios sociales cuando la situación lo requiera, pero nunca enfrentarse personalmente con estas personas, ya que pueden ser altamente violentas.

La entrada Viviendo entre psicópatas se publicó primero en Psicólogo en Granada. Psicoterapia presencial y online .

La mayor incidencia del TEPT está descrita en veteranos y supervivientes de guerra, de donde partió inicialmente el interés por el estudio de este problema emocional, así como en víctimas de secuestro y explotación o abuso sexual. También sabemos que son más propensas a padecer TEPT aquellas personas que por su trabajo, están más expuestas a detalles o imágenes resultantes de estos hechos (profesionales de la seguridad o la salud que recogen restos, rescatan víctimas o acceden a detalles de maltrato y abuso infantil).

Desgraciadamente, cada día recibimos información sobre acontecimientos sobrecogedores. Sin ir más lejos, estas semanas estamos siendo conscientes a través de los medios de comunicación, de la tragedia de las miles de personas que se ven obligadas a abandonar su país por causa de la guerra o hambruna y las situaciones dramáticas a las que tienen que enfrentarse para salvar su vida y las de sus familias, a veces sin éxito. Así mismo, podemos encontrar casos de conocidos y más cercanos a nosotros que nos recuerdan la realidad de los atentados terroristas, accidentes de tráfico, atracos con violencia, muerte trágica o repentina de un familiar…

Pero ¿qué ocurre a nivel psíquico con las personas supervivientes a estos eventos? Como imaginará el lector, la presencia de ansiedad y depresión será la sintomatología habitual, que puede hacerse más compleja si el trauma no queda resuelto. El TEPT no tiene porqué desarrollarse necesariamente en todas las personas que hayan estado expuestas a un acontecimiento traumático, sino que depende de la presencia de otros factores predisponentes que pueden hacer a una persona más vulnerable que otra y de la naturaleza del hecho traumático:

-La duración del evento y frecuencia de exposición al mismo.

-La gravedad del hecho y de sus consecuencias.

-Personalidad tendente a la ansiedad y a la sensibilidad, previa a la tragedia.

-Extensión del evento a otras personas de la vida íntima del afectado (pareja, hijos, familiares, amigos…).

-Grado de responsabilidad humana, es decir, el TEPT es más frecuente que se instaure ante eventos provocados por el hombre (atentados, asesinatos, abusos…) que ante catástrofes naturales (terremotos, accidentes fortuitos, tsunamis…)

La consecuencia más inmediata después de pasar por un hecho de estas características es que el sistema “bloquea” emocionalmente a la persona con el objetivo de defenderse de la realidad que ha acontecido, pudiendo prolongarse un estado de shock durante días o semanas después del suceso traumático. Este estado, inicialmente es necesario para que la persona pueda asimilar lo que ha ocurrido. Posteriormente, si el trauma se integra correctamente, el estado de shock disminuirá y comenzará el afrontamiento o, puede permanecer el bloqueo a través de otro tipo de síntomas, característicos del TEPT, como son:

-Aparición de recuerdos involuntarios e intrusivos del suceso traumático con contenido muy desagradable. Pueden presentarse imágenes en forma de “flash” o cómo si fuera una película incompleta en la que las escenas se cortan repentinamente.

-Presencia de pesadillas en las que la emocionalidad es muy intensa y el contenido está relacionado con el evento.

-Pueden aparecer síntomas disociativos, en los que el sujeto siente o actúa como si se repitieran el hecho traumático.

-Es muy frecuente el malestar psicológico intenso y prolongado, normalmente a través de reacciones de ansiedad y depresión, al exponerse a factores internos (recuerdos, secuelas físicas) o externos (lugares, escenas, personas…) asociados de alguna manera al suceso traumático, generando una gran sensibilidad en la persona afectada.

– Reacciones fisiológicas intensas (crisis de ansiedad o angustia) con síntomas de ahogo, palpitaciones, sensación inminente de muerte, mareos, temblores… ante factores que se parecen a algún aspecto del suceso traumático o que suponen un recuerdo para la persona.

Otra característica que encontramos en las personas traumatizadas es que evitan de modo persistente, cualquier estímulo asociado al trauma. De este modo, esforzarán por evitar recuerdos, pensamientos o sentimientos angustiosos acerca del hecho acontecido, así como claves de tipo externo como personas, lugares, conversaciones, actividades, objetos, situaciones… que despiertan recuerdos, pensamientos o sentimientos angustiosos como una forma de protegerse, aunque la situación de peligro ya no exista o no sea inminente. Este factor de evitación es el que en mayor medida sostiene el problema psicológico y toda la sintomatología ansiosa, ya que para superar el trauma y reducir todo el repertorio de síntomas que estamos describiendo, será necesario afrontar y exponerse a los recuerdos, pensamientos, lugares… en un contexto de seguridad, hasta que se reduzca la emocionalidad.

Por otro lado, se observan alteraciones cognitivas y del estado de ánimo, que comienzan o empeoran después de los sucesos traumáticos, por ejemplo:

-Dificultad para recordar un aspecto importante del suceso traumático como una forma de amnesia, no explicada por otras causas. La persona tiene lagunas de memoria que le impiden tener completa la escena o escenas traumáticas.

-Creencias o expectativas muy negativas persistentes, catastróficas y exageradas sobre uno mismo, los demás o el mundo que explican la alteración en el estado de ánimo: “No puedo confiar en nadie”, “El mundo es muy peligroso”, “Nunca volveré a ser el mismo”.

– Es muy habitual encontrar una percepción distorsionada de la causa, la responsabilidad o las consecuencias del trauma, provocando que la persona se culpe si se atribuye a sí misma la responsabilidad del hecho o acuse los demás de la ocurrencia a través de sentimientos de ira.

-También se da una disminución importante del interés o la participación en actividades sociales, observándose una tendencia al aislamiento ocasionado por un sentimiento de desapego o extrañamiento de los demás.

– La incapacidad de experimentar emociones positivas como alegría, felicidad, satisfacción o sentimientos amorosos, como consecuencia de un embotamiento emocional, es también una tónica habitual en los traumatizados.

Es frecuente observar una alteración importante de la alerta y reactividad en las personas que han pasado por un trauma. Por ejemplo, es común encontrarse con un comportamiento irritable y ataques de ira  sin razón aparente que se traducen en agresión verbal o física contra personas u objetos o un comportamiento imprudente o autodestructivo, como si les diera igual vivir o morir.

La hipervigilancia como estado de alerta continuo, es también habitual así como una respuesta de sobresalto exagerada, como si la persona se asustara muy fácilmente ante estímulos de intensidad media o normal.

¿Hay tratamiento psicológico que pueda ayudar a estar personas?

Afortunadamente si, los tratamientos orientados a la exposición en imaginación o en vivo han demostrado ser eficaces así como el trabajo desde la terapia cognitivo-conductual centrada en el trauma.  Así mismo, las técnicas de desensibilización y reprocesamiento por movimientos oculares (EMDR) y la exposición narrativa, son utilizadas habitualmente para la elaboración del trauma en campos de refugiados y víctimas de guerra.

En todos los tipos de abordaje, el objetivo es reducir la evitación del recuerdo del suceso hasta que se logre una completa integración del hecho pasado, afrontando conductualmente y de modo gradual aquellas situaciones que recuerden aspectos del evento traumático para que se reduzca la sintomatología y reactividad ansiosa por habituación.

En el trabajo psicológico con estas personas será muy importante el apoyo constante y una profunda escucha empática, así como la dedicación del tiempo necesario hasta la resolución del malestar. El desarrollo de las terapias, por la complejidad que presentan este tipo de casos, suelen prolongarse durante varios meses, e incluso años.

La entrada La huella del trauma: un análisis del estrés postraumático (TEPT) se publicó primero en Psicólogo en Granada. Psicoterapia presencial y online .